Перед вами то, чего вы так долго ждали — продолжение «Следуй за мной»! Заранее хочу кое за что извиниться: Хаотиксов ещё мало, на первом плане пока Вавилонские воры. Но не волнуйтесь, супердетективы ещё дадут жару.)Глава 8.
– Превосходно, Вектор. Просто блеск! – Эспио нахмурился так, что казался мрачнее тучи. – Ничего лучше ты придумать не мог?
Глава агентства пробурчал в ответ что-то непонятное и в очередной раз прижал к груди фотокарточку. На ней была запечатлена Ванилла – совсем ещё юная, с букетом полевых цветов в руках, в красном летнем платье в белый горошек. Подол платья легко развевался по ветру, а на лифе красовалась ныне похищенная брошь – это и послужило для Вектора поводом забрать фото.
– Мы должны были улики искать, а ты вместо этого решил навязаться в кавалеры, и теперь…
– Но я должен был утешить бедную леди, – обстоятельно заметил крокодил.
Ниндзя-хамелеон ровно и глубоко вздохнул, не позволяя гневу взять над собой верх.
– Да, конечно. Леди ты утешил. Дальше что?
– Ни улик, ни отпечатков, ни следов, ни единой, даже самой маленькой зацепочки! – подал голос пчёлка, огорчённый неудачей и потому несколько сникший.
– Прикажешь теперь хватать всех девушек в окрестностях и лично каждую проверять? – язвительно осведомился Эспио.
– А с чего ты взял, что это вообще была девушка?
– Каблук на ботинке.
– Ясно…
Вновь повисло неловкое молчание. Детективы, направляясь к своему дому-офису, чтобы хорошенько всё обмозговать, не хотели даже думать о том, что на этот раз, похоже, оказались в тупике. Ухватиться, в самом деле, было не за что. Преступница сработала чисто, не оставив ни одной ниточки, потянув за которую, можно было бы распутать весь клубок целиком или хотя бы выйти на след злоумышленницы.
– Э-э… – протянул крокодил, ухватившись за дверную ручку и обнаружив неладное, – Только не говорите, что я забыл запереть дверь!
– Ты, кажется, забыл запереть дверь, – повторил Эспио, желая позлить шефа. – Если выяснится, что нас ещё ограбили…
Договорить хамелеон не успел – его прервал крик Чарми, первым оказавшегося внутри и первым же заметившего кое-что новенькое.
– Эй, скорее сюда! – заверещал пчёл. – Нам посылка!
– Не открывай! – замахал руками Эспио. – Там может быть…
– А ещё записка какая-то! – продолжил мальчик, снова не дав ниндзя закончить фразу. – Тут сказано… эй, Вектор, отдай!
Крокодил выхватил лист у пчелёнка, размахивающего руками, словно вентилятор, важно рассмотрел бумагу и начал читать. Небольшое послание гласило:
Здравствуйте, милые детективы!
Извините за вторжение, но вас не было дома, а мне строго-настрого приказали доставить вам посылку. Это очень, очень важно. Не сердитесь на меня, хорошо?
Удачи! ^_~
Чуть ниже, там, где должна была быть подпись, на бумаге оказалось грязное пятно – отправительница начала было писать, но потом попробовала скрыть своё имя. Кажется, получилось у неё удачно – тщательно осмотрев листок, Эспио, Чарми и Вектор смогли различить сквозь обильные зачёркивания только первую букву: «Р».
– Интересно, это как-то связано с кражей или просто совпадение? – вслух подумал хамелеон.
– Может быть, это от клиента, который нам щедро заплатит! – замечтался крокодил.
– Кстати, а что в коробке-то?
Не успели Вектор и Эспио глазом моргнуть, как пчелёнок уже дорвался до посылки и теперь, нырнув в неё чуть ли не полностью, энергично там шуровал. Через несколько секунд из коробки полетели обрывки упаковочной бумаги, а затем донёсся радостный вопль «Ух ты!»
– Вы посмотрите, какая классная штука!
Чарми извлёк на свет божий… аэродоску.
***
– Ну, похоже, мы на месте, камрады! – воскликнул Джет, спрыгивая с борда и утопая ногами в белом песке.
Набежавшая лазурная волна лизнула сапоги главаря Вавилонских воров, приветствуя тихим шёпотом двух его соратников, прилетевших долей секунды позже. Отвесный склон каменной громады, на поверку оказавшейся единой целой скалой, встретил разбойников гордым молчанием. С первого взгляда становилось ясно – то, что на карте Анжелуса было просто чёрным пятном, на самом деле являлось входом в пещеру. Подумав, что начинать поиски нужно было именно оттуда, и удостоверившись, что Вейв и Шторм прибыли, ястреб перехватил аэродоску поудобнее и поставил ногу на самый низкий выступ.
– Поднимаемся?
– Э-э… Джет…
– Чего ещё? – ястреб с видимым неудовольствием повернулся в сторону товарищей по команде.
– Босс, а что если там живёт чудовище?
Вейв и Шторм заговорили почти одновременно, но громила под напором механика быстро сник.
– С утра нам посчастливилось, но второй раз может и не повезти, – убедительно произнесла ласточка.
– Анжелус бы нас предупредил, – парировал Джет и запрыгнул на уступ повыше.
– Ты уверен, что ему можно доверять? – спросила Вейв, вставая на камень следом за ним.
– Первой поверила ты!
Шторм попытался ткнуть ласточку в плечо, но едва не упал – в тот же самый момент она шагнула на следующую скалистую ступень. Услышав короткое «У!», Вейв обернулась, смерила силача, пытающегося восстановить равновесие, презрительным взглядом, но не стала ничего говорить и снова обеспокоенно взглянула на лидера.
– Джет?
Тот молчал.
До чёрного зёва оставалось буквально несколько метров и всего лишь пара камней (Шторма изрядно позабавило, что выступы напоминали какую-то странную лестницу: вправо-влево, вправо-влево), но ястреб стоял, не двигаясь, опустив голову и уперев левую руку в неровный, обжигающе горячий камень.
– Да, я уверен, – тихо и размеренно произнёс разбойник.
Вейв не расслышала.
– Что?
– Я сказал, я уверен. Ему можно доверять.
Ласточка невольно отпрянула. Джет говорил абсолютно спокойно, но в глазах ястреба, смотрящего прямо ей в душу, блестел синий лёд. В чеканящем каждое слово голосе слышалась поистине железная уверенность и железное знание: сила и правда на его стороне. Даром что Джет был самым младшим в команде – в такие моменты никто не смел сомневаться: он – по праву главарь. Вождь. Босс. Лидер. Мастер. Никто не рискнёт ослушаться его приказа. Никто не дерзнёт возразить. Тот, кто осмелится – будет сметён, развеян в пыль всесильным, неукротимым Ветром. Горе тому, кто посмеет встать у него на пути, и счастье тому, кто достоин лететь с ним рука об руку.
Счастье тому, кто вообще достоин летать.
– Да, – склонила голову Вейв.
Шторм застыл, словно окаменев.
– Чего хвосты поджали, цыплята? – вновь разорвал тишину ястреб, – Лезем наверх!
– Так точно, – хмыкнула ласточка, чувствуя, что напряжение понемногу спадает, и вслед за Джетом взбираясь на последнюю ступень, – Шторм, не отставай!
– Уже лечу! – кивнул альбатрос, но при этом тихо-тихо, чтобы босс не услышал, пробормотал себе под клюв: – А может, чудовище там всё-таки живёт.
Пока силач ворчал, над покрытой чёрными молниями трещин каменной плитой, служившей в пещере полом, показались кончики пальцев, затем продвинулись вперёд, освобождая место ладони. С негромким стуком лёг на плиту зелёный аэроборд, а рядом с ладонью появилась вторая. Ладони сжались в кулаки, послышался лёгкий выдох и Джет подпрыгнул, ударив по отвесному склону носками сапог. Подтянувшись, он уселся на полу пещеры, затем поднялся и подал руку Вейв, помогая ей вскарабкаться наверх. Наконец, уже оба разбойника с трудом втащили в пещеру немаленького альбатроса и только тогда позволили себе оглядеться по сторонам.
Вокруг царил полумрак, и поначалу привыкшие к яркому солнечному свету глаза воров не могли различить ни малейшей детали. Но приглядевшись, Шторм даже крякнул от досады – никакими изумрудами Хаоса здесь, похоже, и не пахло. Самое обидное – пещера была достаточно большой, но, что называется, «глухой»: просто выемка, укрытие в скале, не ведущее больше никуда.
И что теперь прикажете делать? Куда лететь? Где драгоценность искать?
Более того, неужели Вавилонский страж их обманул?!
– Мда-а… – задумчиво протянул ястреб.
Пока Джет и Шторм озирались, Вейв молниеносно сообразила, что надо сделать. Во второй раз за день сняв с шеи мини-компьютер, она запустила поисковую программу… но тут её поджидал неприятный сюрприз. Издав какой-то странный всхлипывающий звук, проекция погасла, а красный шар перестал реагировать на команды. Ласточка удивлённо хмыкнула, потрясла кулон для верности, попробовала ещё раз… Бесполезно.
«Разрядиться он не должен – аккумулятор мощный, да и каждую ночь на подзарядку ставлю, – подумала девушка. – Ладно, вернёмся на дирижабль – там разберусь, а пока спишем на случайный сбой».
Ещё раз вспомнив утреннее происшествие, Вейв скривилась, представив на мгновение насмешливую гримасу передразнивающего её Шторма: «Мой компьютер никогда не по-ортится!» К счастью для механика, громила стоял к ней спиной и, разумеется, ничего не видел. Как бы то ни было…
– У меня есть два предположения.
– Выкладывай, – отозвался Джет.
– Либо здесь спрятан тайник, либо камень не в пещере, а где-то поблизости на берегу, причём я не стану исключать вероятность его нахождения непосредственно в море, особенно если...
– Всё-всё, я понял, – поспешил прервать поток рассуждений ястреб и коротко приказал:
– Простучать стены!
Потом подумал и добавил:
– И пол тоже.
Вейв приподняла ногу, согнув её в колене, и стукнула по каменной плите каблуком. Джет отправился в глубь пещеры, а Шторм, который всё это время бесцельно бродил вокруг, от нечего делать водя по стенам рукой, вдруг ощутил жгучее желание вдарить кулаком по камню у выхода – что, собственно, и сделал. Только в последний момент его руку остановила какая-то неведомая сила, и получился не мощный удар, а обычное постукивание.
Звонкий звук, раздавшийся в ответ, мог означать только одно…
– Босс, я нашёл!
Пока Вейв и Джет спешили к альбатросу, тот, прищурившись, заметил чуть выше уровня глаз узкую и подозрительно ровную горизонтальную расщелину.
– Ну и что у тебя?
Вместо ответа Шторм взялся за булыжник и легко, словно пушинку, отодвинул его вправо. Казавшаяся неделимой скала почти беззвучно растрескалась. Камни медленно разошлись в разные стороны, некоторые даже провалились внутрь. Перед разбойниками неспешно, сантиметр за сантиметром открывался узкий проход, ведущий куда-то в глубину и обещающий новые приключения.
– Ай молоде-ец, – протянул изрядно удивлённый Джет, одобрительно хлопая альбатроса по плечу.
Шторм вытянулся в струнку и радостно заулыбался, совсем как ребёнок.
– Да, босс! Так точно, босс! Рад стараться, босс!
Громила был бы рад добавить что-нибудь ещё, но его последние слова потонули в долетевшем из прохода звуке.
– Кто посмел нарушить мой покой?! – провещало нечто из каменной громады загробным голосом.
– Назад, – прорычал альбатрос, сжимая кулаки. Джет и Вейв послушно отступили за широкую спину силача. Ласточка достала гаечный ключ. Что ж, если за сокровище придётся сражаться – они чудовище хоть на молекулы распылят, но изумруд во что бы то ни стало достанут!
А изнутри скалы тем временем послышались негромкие шаги. Кто-то быстро подходил всё ближе и ближе, и теперь, кажется, был совсем рядом… Но каменные отзвуки лгут, а эхо обманчиво – за секунду до того, как Шторм был готов нанести сокрушительный удар, существо оказалось перед ворами.
– Святые печенюшки! – выдохнула девушка в фиолетовом платье. – Меня обманывают глаза… или передо мной действительно… Вавилонские воры?!