Новая глава «Следуй за мной» уже тут. Из-за последнего эпизода — честно признаюсь — мне тяжело она далась.Глава 9.
Ястреб, ласточка и альбатрос недоумённо взирали на незнакомку, не в силах вымолвить ни слова. Удивлены они, по-видимому, были не меньше её: во-первых, вместо злобного чудовища перед ними не совсем злобное и совсем не чудовище, во-вторых, она их ещё и знает, а в-третьих, сама выглядит так, будто перед ней не три птицы стоят, а трёхголовая химера в гости пожаловала. Хотя это не было похоже на страх – удивлённая гримаса стремительно исчезала, и теперь лицо девушки раскалывала надвое кривая и чуть жутковатая ухмылка.
Но с другой стороны – как бы ты себя повёл, любезный читатель, если бы к тебе на порог ни с того ни с сего заявились твои кумиры?
Те, встреча с которыми была бы для тебя самым замечательным подарком судьбы. Звёзды, на которых ты всегда равнялся, кем восхищался, кого считал лучшими на всём белом свете. Они всегда смотрели на тебя – и на других таких же, как ты, – гордо улыбаясь с экранов и плакатов. Сильные, смелые, ловкие, уверенные в себе и всегда – всегда! – первые. И ты мечтал, что когда-нибудь невозможное станет возможным: вера вкупе с упорными тренировками даст результат, ты станешь таким же великим, как они, ты сумеешь когда-нибудь – пусть в далёком будущем, но всё же сумеешь! – пожать им руку и обратиться, как к равным…
И в один поистине прекрасный день, когда ты меньше всего этого ожидаешь, вернувшись домой с утомительной прогулки, воздушный замок, с любовью построенный тобой за дни, недели, месяцы и годы, становится реальным.
Вот твои герои – перед тобой. Стоят. Живые и настоящие. Только кулаки сжали и тоже удивлены до крайности. И не галлюцинация ведь. Не сон. Вне всякого сомнения – они! Вавилонские разбойники!
– Единственные и неповторимые! – Джет, первым отошедший от шока, убедился, что незнакомка не собирается нападать, и самодовольно пригладил взъерошенные перья. – А ты типа наша фанатка?
– Ну, скажем так, поклонница, – усилием воли девушка стёрла с лица глупую улыбку и, сложив ладони, поклонилась. – Меня зовут Селена. Чем обязана вас здесь видеть?
Простой вопрос на мгновение поставил воров в тупик. Сказать правду – мол, неизвестно как оживший Вавилонский страж посоветовал нам искать изумруды Хаоса и за первым мы по его указке прилетели сюда? Нет уж. Соврать – просто так, решили с тобой познакомиться? Тоже не вариант. Оставался лишь один метод, который всегда работал: нужно было сказать полуправду. Однако даже это в первые секунды не пришло никому на ум – за исключением Вейв.
– Мы тут, знаешь ли, ищем кое-что, – непринуждённо улыбнулась она. – Будь хорошей девочкой, помоги нам?
– Я с радостью, – Селена с готовностью закивала, – А что конкретно вы ищете?
– Изум…
Под испепеляющим взглядом босса альбатрос моментально заткнулся.
– Э-э… Изум-мительной красоты камень! – пришла на помощь ласточка.
– Случайно не такой?
С этими словами драконица выудила откуда-то из-за спины самоцвет, совсем недавно полученный ею от волка. Конечно, воры вполне могли охотиться и за чем-нибудь другим, но эта драгоценность пришла на ум первой и, кроме всего прочего, оказалась под рукой.
– Случайно такой, – кивнула Вейв и протянула руку за камнем.
Ну, вот и всё?
Сейчас они заберут у неё кристалл и улетят. И прощай, мечта.
Камень было совсем не жалко. Хотя обычно Селена, будучи драконом, готова была в порошок стирать тех, кто посмел хоть как-то посягнуть на её сокровища, Вавилонским ворам она готова была отдать если не всё, то, по крайней мере, многое. Да и драгоценности – дело наживное, в конце концов.
На то, что разбойники заинтересуются ею, надежды было мало. Что ж, разумно и вполне справедливо… но так хочется сейчас замедлить время, растянуть нежданную встречу и, чёрт возьми, хотя бы поговорить ещё чуть дольше!
Время, быть может, и не услышит, и не замедлит свой бег, но всё же стоит попытаться.
Драконица сделала вид, что не заметила жеста ласточки, и подняла руку, любуясь сверкающими сине-зелёными гранями.
– А этот камень действительно так ценен? – спросила она, будто бы невзначай.
– Э-э… Ну да, – кивнул Джет и тут же приглушённо чертыхнулся, поняв, что попал в ловушку.
– Тогда стоит ли его отдавать...
Шторм громко и угрожающе захрустел суставами, делая шаг вперёд.
– …просто так?
«Ничего себе поворот, – подумала Вейв, – И что же она, интересно, с нас стребует?»
– Ну хочешь, я дам тебе автограф? – съязвил ястреб.
Селена пропустила издёвку мимо ушей, но на мгновение умолкла, сделав вид, что раздумывает. На самом деле, ответ был готов уже давно и сорвался на язык ровно в ту же самую секунду, когда драконья прямолинейность наконец возобладала над фанатским восторгом.
– Я хочу быть как вы. Я хочу быть… с вами.
***
Ли и сам не понял, как умудрился оказаться в этом районе города.
Квартал, в общем-то, был вполне обычным. По обеим сторонам широких улиц стояли всё такие же фешенебельные здания и рвущиеся ввысь небоскрёбы, как и везде. Вместе с тем в бешеном сердце мегаполиса неизвестно как сохранились двух-, трёх-, пятиэтажные домики и тихие дворы. По улицам, словно пчёлы от цветка к улью, сновали те же самые жители. Сохранялся общегородской уровень безопасности, в конце концов: можно было не опасаться, что в одном из узких переулков поджидает какая-нибудь бандитская шайка. Но, несмотря на всё это, волк не очень-то любил здесь бывать. Почему – предпочитал не рассказывать, да и сам старался вспоминать пореже.
А сейчас вот каким-то образом забрёл.
Обнаружив, что его занесло явно не туда, Ли замедлил шаг и тихо фыркнул, прикидывая, как выйти обратно на проспект или, на худой конец, к ближайшей станции кратчайшим путём. Пройти, по его расчётам, нужно было через два переулка и небольшую улочку – а там уже будет, по крайней мере, видно станцию метро. Обнаружив табличку с номером почему-то не на первом, а на третьем доме от угла и удостоверившись, что маршрут рассчитан правильно, волк решительно свернул в переулок. Но не успел он пройти и ста шагов, как его настигла уже вторая за сегодняшний день неожиданность.
Кто-то потрогал его за плечо.
Ли обернулся и непроизвольно отступил на шаг, едва разглядев привлёкшего, а точнее, привлёкшую его внимание. Всё ещё протягивая руку к плечу волка, с ним явно намеревалась заговорить сухонькая старушка, замотанная в разлохмаченные и посветлевшие от времени серо-чёрные тряпки. Всем своим видом она напоминала прорицательницу из какой-нибудь старой сказки, и волк даже подумал, что по законам жанра на одном глазу у неё непременно должно было быть бельмо. Однако он ошибся – оба глаза пожилой женщины были вполне здоровыми и глядели на него, озорно сверкая из-под опухших от усталости век.
– Красавчик, – произнесла старушка, даже не подумав поздороваться или представиться, – дай я тебе погадаю?
Юноша на секунду задумался. Он ни разу не сталкивался с уличными гадалками и, откровенно говоря, привык считать подобные вещи просто шарлатанством. Волк что-то промычал, лихорадочно соображая, как бы повежливей отвязаться от неожиданной собеседницы, но… «С другой стороны, – неожиданно подумалось ему, – почему бы нет?» Может быть, мифы о том, что все гадалки и хироманты – воры и жулики, на самом деле всего лишь мифы? Так или иначе, что ему терять? С собой даже не было ничего особо ценного.
Приняв окончательное решение, парень быстро стянул перчатку, чуть нагнулся и протянул старушке правую руку ладонью вверх.
К его удивлению, гадалка сначала заинтересовалась тыльной стороной руки. Она осторожно провела тонкими сухими пальцами по костяшкам, словно пытаясь почувствовать ту немалую силу, которой был наделён юный волк, а затем уже переключила своё внимание непосредственно на раскрытую ладонь.
Ли мало что понимал в хиромантии и поэтому не слишком вслушивался в то, что бормочет предсказательница о линиях жизни, любви и прочего, колдуя над его рукой. От её холодных пальцев становилось немного щекотно, но долго терпеть волку не пришлось: старушка вскоре подняла голову и, задорно подмигнув, неожиданно звонко произнесла:
– Тебя ожидает удача, Ли! Я вижу рядом с тобой чёрного мужчину и белую женщину… О, это очень, очень большая удача!
Парень оказался несколько сбит с толку. Во-первых, предсказание несколько отличалось от стандартного «милая жена, дом, двое детишек», что он почему-то предполагал услышать. Во-вторых, гадалка каким-то образом узнала его имя, хотя он не назвал себя. В-третьих, «чёрный мужчина и белая женщина» совершенно не добавляли ко всему происходящему ясности. И в-чётвёртых, его смутило, что на голове старушки неожиданно оказался надет капюшон, которого ещё минуту назад не было. Только сейчас Ли обратил внимание на странные волосы его собеседницы, которые, торча из-под капюшона и свисая со лба гадалки, очень напоминали всклокоченную шерсть.
А прорицательница, между тем, продолжала:
– Но, чтобы удача пришла, одного желания мало. Сейчас иди, куда шёл, а вскоре и сам поймёшь, что делать. Кстати, там не твоя знакомая рысь?
Волк тут же обернулся, но сзади никого не увидел, а когда развернулся обратно, старушка как сквозь землю провалилась. Рассмеявшись тому, что он попался на такую простую уловку, Ли похлопал себя по карманам, проверяя, всё ли на месте. Однако и здесь его поджидал сюрприз. Ничего не пропало, но… Быть того не может!
Парень засунул руку в задний карман брюк и вытащил оттуда то, чего абсолютно точно не было до встречи со странной старушкой.
– Да уж, – усмехнулся он. – Не знаю, как насчёт чёрного мужчины и белой женщины, но это уже невероятная удача!
***
Сказать, что для Вавилонских воров это было внезапным – ничего не сказать.
На этот раз птичья троица молчала гораздо дольше. Точно так же безмолвствовала и Селена, словно преступник, сгоряча выпаливший чистосердечное признание и теперь ожидающий вынесения приговора.
Шторму девушка скорее понравилась, но он прекрасно понимал, что ей ничего не светит. Босс слишком строг и не доверяет чужим – а их новая знакомая даже не птица. В противном случае Джет мог бы подумать о согласии… непозволительно долгую секунду.
Вейв прикидывала, что они с альбатросом сейчас ничего не решают, а ястреб, скорее всего, даст драконице от ворот поворот. Их команда давно устоялась, они прошли плечом к плечу столько испытаний, что понимают друг друга уже даже не с полуслова – с полувзгляда. В таких условиях принятие кого-то постороннего означает крах. Отказ давно отлаженной и бесперебойно работающей системы. Новая деталь может быть полезна сама по себе, но зачем чинить механизм, который не сломан?
Ласточка на миг прикрыла глаза и стала размышлять уже о другом: как можно смягчить для Селены горечь отказа. Тут же она удивилась собственным мыслям: что ей за дело до какой-то фанатки? Без того забот полон клюв, а этот случай скоро забудется.
«Для тебя-то забудется, – съехидничала вдруг проснувшаяся совесть. – А для неё?»
Да и наплевать. Кто такая эта драконица? К чему вообще было с ней разговаривать? Забрать камень и улететь прочь. Время-то деньги, в буквальном смысле этого слова.
«Может, стоит хоть за изумруд спасибо сказать?»
Вейв помотала головой. Она даже подумать не могла, что Селена присоединится к ним, но что-то в таком решении казалось ласточке ошибочным. Мысли тяготили её, как будто внутри стремительно сжималась тугая пружина.
«Я всё равно ничего не могу сделать, – попыталась успокоить себя разбойница. – Решение принимает Джет!»
Пружина разогнулась, больно ударив где-то в районе груди: Вейв догадалась поставить себя на место драконицы. Вот она, ласточка, смиряя бешено бьющееся сердце, стоит перед тем, кто ей дорог, и ждёт судьбоносного ответа. Видит его улыбку, слышит хмыканье и ждёт, ждёт, ждёт… А хуже всего, что ей самой хватает ума понять: ничего не выйдет.
Да, не выйдет. Логично, правильно, справедливо, и это Вейв тоже понимает. Но грубости, даже в случае отказа, она не заслужила. Ни она, ни Селена…
К тому же, драконица им всё-таки помогла, а добро ласточка привыкла помнить, особенно потому, что его случалось мало.
– Ободрю её, если что, – окончательно определилась Вейв, почти усмирив этим совесть, – вот и будет моя благодарность.
Но нужно было всё-таки дождаться решения…
Джета моральная сторона вопроса не очень заботила. Для Легендарного Мастера Ветра всё было ясно, как белый день: в команде не место чужакам. Тем более таким, которых они вообще видят впервые в жизни. Ястреб молчал лишь потому, что не мог подобрать нужные слова: объяснить следовало как можно более коротко и вместе с тем понятно. А то ещё начнутся всякие вопли-сопли… женщины, чёрт бы их побрал.
Молчание становилось уже тягостным, и ни один из четвёрки не решался начать первым. В конце концов, Шторм попробовал что-то промычать, но быстро притих. Однако лидер команды воспользовался тем, что тишина наконец-то оказалась нарушенной, гордо вскинул голову и заговорил.
– Нет.
– Что? – Селена не поверила своим ушам. Не хотела им поверить…
– Я сказал “нет”. Тебе не место среди нас.
Джет мог предположить, что драконица заплачет или просто застынет на месте, лишившись дара речи от огорчения. Возражений в свой адрес он явно не ожидал – но именно их ястребу и пришлось услышать.
– Почему это? – неожиданно для самой себя выпалила Селена и, воспользовавшись неожиданной паузой, тут же продолжила: – Значит, Эми, к примеру, можно таскаться за Соником, куда бы тот ни бежал, а мне за вами – нет?
– Но у Эми своя команда… – попробовала заспорить сбитая с толку Вейв.
– А вам всё равно понадобится четвёртый для Гран-при.
Поставив эту триумфальную точку, драконица спрятала камень за спину и замолкла, прищурив глаза и внимательно наблюдая за реакцией Вавилонских воров. Девушка казалась спокойной, но на самом деле вся дрожала от волнения. Это был её последний козырь, и если он не сработает…
Не сработал.
– И всё-таки нет, – урезонила Селену ласточка-механик. – В гоночных командах всегда было по три персоны, а о каких-либо изменениях правил не сообщали даже мне. Ты сама прекрасно понимаешь, что в нашей команде я являюсь наиболее компетентным лицом в таких вещах, а…
– А понадобишься – позовём! – заклекотал Джет, чувствуя, что победа в этом споре – как и в любом другом – остаётся на стороне Вавилона.
Крылья за спиной драконицы звонко хлопнули. Селена сделала шаг навстречу ястребу и, прижавшись чуть ли не вплотную, зашипела прямо ему в лицо:
– Обещаеш-шь?
– Обещаю, – картинно поклонился Джет, ловко делая шаг назад к своей аэродоске.
«Ежу понятно, что не будет никакого четвёртого участника!»
– Э-э… – нерешительно промямлил Шторм, косясь в сторону босса, но протягивая драконице руку. – А может, ты всё-таки отдашь нам камень-то?
– Забирайте, – в бессильной ярости выдохнула Селена, метким броском отправляя кристалл точно в лапищу альбатроса. – Забирайте… и… проваливайте!